多段文數字顯示器幾乎與電的使用一樣古老。一本1908年的教科書介紹了一個使用白熾燈和機械開關裝置的文數字顯示系統。21盞燈中的每一盞被分別連接到一個開關，開關由一組安裝在滾筒中的開有溝槽的條控制。這個換向器組件可以被編排，以便隨著筒的旋轉，不同組的開關被關閉，不同的字母和數字可被顯示。 該方案被用於在「說話」標牌上拼出信息，但是一整套的換向開關、滾筒和燈都將被一條信息中的每個字母所需要，使得產生的符號非常昂貴。